“Un asteroide da 10.000 quadrilioni di dollari”: è ricchissimo di metalli preziosi. La NASA lo visiterà presto

La NASA, che nel 2029 visiterà l’asteroide da 10.000 quadrilioni di dollari, starebbe pensando ad una vera e propria estrazione mineraria.

La missione Psyche della NASA, sviluppata in collaborazione con l’Arizona State University (ASU), è partita con successo il 13 ottobre 2023 tramite un razzo Falcon Heavy di SpaceX. La sonda, che entrerà nell’orbita dell’asteroide 16 Psyche nel 2029, sta attualmente viaggiando verso il suo obiettivo alla velocità di circa 37 chilometri al secondo (135.000 km/h). Secondo gli ingegneri della missione, prossimamente raggiungerà addirittura i 200.000 km/h (sulla Terra un’aereo di linea viaggia solitamente a 800-900 km/h).

Per quale motivo allora questo asteroide è così importanti? Innanzitutto, 16 Psyche si trova nella fascia principale degli asteroidi, precisamente tra Marte e Giove. In secondo luogo, si tratta della prima missione della NASA che visiterà un corpo celeste costituito prevalentemente da metalli preziosi, anziché da roccia o ghiaccio.

L’asteroide da 10.000 quadrilioni di dollari

La sonda Psyche della NASA, che si farà catturare dalla gravità dell’asteroide a fine luglio 2029 per entrare nella sua orbita, ha come obiettivo principale lo studio della composizione dei materiali presenti su 16 Psyche. Nicola Fox, l’amministratore associato per la Science Mission Directorate della NASA, ha inoltre dichiarato che questo inusuale mondo metallico potrebbe in realtà essere il nucleo di un pianeta scomparso. Se fosse confermato, avremmo quindi la possibilità di studiare da vicino il “cuore” di un ex pianeta, che in questo momento starebbe vagando nello Spazio tra Marte e Giove. La missione Psyche, oltre a farci visitare un asteroide distante centinaia di milioni di chilometri, ci farebbe quindi “vedere” per la prima volta il nucleo metallico di un pianeta.

Per quanto riguarda le sue caratteristiche, 16 Psyche è largo circa 280 chilometri e lungo all’incirca 232 chilometri, mentre la sua superficie si estende su 165.800 chilometri quadrati. La distanza Terra-Psyche varia inoltre tra i 115 milioni e i 230 milioni di chilometri. Se ci trovassimo su questo asteroide – secondo i calcoli eseguiti dagli esperti della NASA – potremmo ad esempio sollevare senza problemi un rover pesante più di una tonnellata, utilizzando solamente le nostre braccia. In altre parole, per un astronauta sollevare un automobile sarebbe come prendere un cane e sollevarlo fino al proprio petto. Tutto questo è possibile perché la gravità su 16 Psyche è addirittura inferiore rispetto a quella presente sulla Luna.

Tuttavia, in base ad alcuni calcoli approssimati, questo inusuale mondo metallico potrebbe valere ben 10.000 quadrilioni di dollari, poiché sarebbe costituito prevalentemente da metalli preziosi. Ricordiamoci che 1 trilione di dollari corrisponde a 1.000 miliardi; un quadrilione equivale invece a un bilione di bilioni, precisamente a 1.000.000.000.000.000. Se riuscissimo ad avviare un’estrazione mineraria direttamente nello Spazio e, successivamente, a portare sulla Terra i vari materiali, ogni singolo essere umano potrebbe teoricamente diventare miliardario. Ad ogni modo, l’unica notizia che possiamo dare con certezza è il costo della missione Psyche della NASA: il Congresso americano ha infatti sborsato ben 1,2 miliardi di dollari per poter studiare da vicino l’asteroide 16 Psyche.