Ci siamo, manca pochissimo alla partenza di una delle missioni più ambiziose di sempre: Europa Clipper della NASA. Ecco cosa farà.
Il nostro Sistema Solare – secondo gli ultimi studi e le ultime missioni spaziali – potrebbe ospitare delle forme di vita microbica in almeno 5 luoghi oltre la Terra. Marte è senza dubbio uno dei candidati più promettenti per ospitare una qualche forma di vita extra-terrestre, soprattutto perché in passato (circa 3 miliardi di anni fa) era sicuramente cosparso di fiumi e laghi pieni di acqua liquida. I vari rover inviati sul pianeta rosso, come Curiosity e Perseverance della NASA, hanno infatti trovato rocce sedimentarie e tanti altri indizi che confermerebbero le ipotesi iniziali.
Nella lista dei possibili candidati ad ospitare probabili forme di vita ci sono anche Encelado e Titano (lune di Saturno), Venere e soprattutto la luna di Giove chiamata Europa.
L’ambiziosa missione della NASA che cercherà tracce di vita aliena
Oggi – in base alle ultime notizie giunte dalla NASA – partirà finalmente una delle missioni più importanti del decennio: Europa Clipper. Quest’ultima, la cui data di lancio ha subìto uno slittamento a causa dell’uragano Milton, è attualmente pronta a partire dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral il 14 ottobre 2024 alle ore 12:06 pm EDT (in Italia saranno le 18:06). La sonda, costruita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA e costata circa 5 miliardi di dollari, entrerà nell’orbita di Europa nell’aprile del 2030. Per raggiungere la lontanissima luna di Giove dovrà quindi percorrere ben 2,6 miliardi di chilometri.
E non solo: durante il viaggio, per aumentare la sua velocità, sfrutterà anche l’assistenza gravitazionale di Marte nel febbraio 2025 e della Terra nel gennaio 2026. Si tratta di una particolare tecnica di volo spaziale, chiamata anche “fionda gravitazionale”, la quale utilizza la gravità di un pianeta per modificare il percorso e la velocità di un veicolo spaziale. Per quanto riguarda la missione nel sistema gioviano, Europa Clipper eseguirà 49 sorvoli (flyby) sulla luna di Giove, alcuni dei quali si avvicineranno a soli 25 chilometri dalla superficie. Tra gli obiettivi principali ci sono lo studio dello spessore della crosta di ghiaccio, dell’oceano sotterraneo, del campo magnetico di Giove, delle polveri e della gravità.
Tutto questo sarà analizzato attraverso 9 strumenti scientifici. Per quale motivo allora Europa è così importante? Innanzitutto, dobbiamo ricordare che è una luna con un diametro medio di circa 3.121 chilometri (la nostra Luna ha invece un diametro di 3.474 km). Ciò che la rende però importante è soprattutto la sua crosta di ghiaccio, sotto la quale dovrebbe esserci un vasto oceano di acqua liquida salata. Sulla Terra, come sappiamo, i nostri oceani sono pieni di vita, ed è per questo che gli scienziati sperano di trovare un’impronta biologica su Europa.