Ammasso globulare Terzan 9, fotografato dal telescopio Hubble. Credits: ESA/Hubble e NASA, R. Cohen
Il telescopio spaziale Hubble, in orbita terrestre dal 1990, ha fotografato l’ammasso globulare Terzan 9 nella costellazione del Sagittario, a circa 2.280 anni luce dal centro della Via Lattea (la nostra galassia).
Un ammasso globulare è un insieme sferoidale di Stelle, che orbita come un satellite intorno al centro di una galassia. Esso è sorretto al suo interno da una forte gravità, che gli conferisce il tipico aspetto sferico e, soprattutto, la capacità di contenere un numero di Stelle molto elevato (da decine di migliaia a milioni di Stelle).
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Il cielo notturno, in questa immagine, appare cosparso da milioni di Stelle brillanti, ognuna delle quali potrebbe possedere una decina di pianeti. E’ uno spettacolo della natura che lascia senza fiato.
Questa istantanea è giunta grazie ad un programma di Hubble, che indaga sugli ammassi globulari situati nel cuore della Via Lattea. Infatti, la regione centrale della nostra galassia contiene un fitto gruppo di Stelle, noto come il “rigonfiamento galattico“, il quale è anche ricco di polvere interstellare.
Questa polvere ha reso difficile lo studio degli ammassi globulari situati vicino al centro galattico, poiché essa assorbe la luce delle Stelle, cambiandone anche i colori apparenti.
La sensibilità di Hubble alle lunghezze d’onda, sia nel visibile che nell’infrarosso, ha permesso agli astronomi di capire come sono stati modificati i colori delle Stelle dalla polvere interstellare, riuscendo così a stabilire anche l’età stellare.
Articolo a cura di Fabio Meneghella